North Bay

North Bay, 50 000 habitants, est souvent décrite comme le « carrefour du Nord ». Située à 350 kilomètres au nord de Toronto sur la route transcanadienne, elle marque la frontière entre le Sud ontarien et le vaste Bouclier canadien. Son lac Nipissing — 890 km², profondeur maximale de 36 mètres, réputé parmi les meilleurs plans d'eau de la province pour le doré jaune — lui confère un cadre naturel exceptionnel. Mais c'est surtout son rôle dans l'histoire franco-canadienne qui retient l'attention : North Bay est la ville des quintuplées Dionne, une histoire qui dépasse de loin le simple fait divers.

Les quintuplées Dionne — une histoire canadienne tragique

Le 28 mai 1934, dans la ferme des Dionne à Corbeil, à quelques kilomètres au nord de North Bay, Élzire Dionne accouche de cinq petites filles. Annette, Cécile, Émilie, Marie et Yvonne — nées en moins d'une heure, pesant entre 680 et 940 grammes chacune — sont les premières quintuplées à avoir survécu à la naissance dans toute l'histoire médicale connue. Leur père, Oliva Dionne, appelle immédiatement le docteur Allan Roy Dafoe, généraliste de campagne, qui n'a jamais vu de situation pareille et maintient les cinq enfants en vie avec une couveuse improvisée chauffée par des briques chaudes.

La nouvelle se répand dans les jours suivants à une vitesse inouïe pour l'époque. En quelques semaines, la petite ferme de Corbeil reçoit des sacs entiers de courrier du monde entier — félicitations, curiosité, offres commerciales. Le gouvernement de l'Ontario, invoquant la protection des enfants, retire leur garde aux parents Dionne et les place sous la tutelle de l'État. La décision est juridiquement douteuse, moralement catastrophique, et financièrement intéressée : le gouvernement entend transformer les quintuplées en attraction touristique.

De 1934 à 1943, la « Quintland » — un complexe construit spécifiquement en face de la ferme Dionne — accueille plus de 3 millions de visiteurs. Les cinq petites filles y vivent dans une nurserie-spectacle où trois fois par jour, des centaines de touristes les observent jouer à travers un miroir sans tain. Elles ne savent pas qu'elles sont vues. Le gouvernement ontarien tire des revenus considérables des droits à l'image, des produits dérivés, des cartes postales. En 1935, la Quintland est la principale attraction touristique du Canada, dépassant les chutes du Niagara en nombre de visiteurs.

En 1943, les quintuplées sont finalement rendues à leur famille — mais la réunion est un désastre. Séparées de leurs parents et de leurs six frères et sœurs pendant neuf ans, elles ne parlent que le français entre elles et peinent à s'intégrer à une famille qu'elles ne connaissent pas. Émilie mourra en 1954 lors d'une crise d'épilepsie. Marie décèdera en 1970. Annette, Cécile et Yvonne ont survécu jusqu'au XXIe siècle et ont passé une partie de leur vie à témoigner publiquement de l'exploitation qu'elles avaient subie. En 1998, après des années de combat juridique, le gouvernement de l'Ontario leur verse 4 millions de dollars en compensation — une reconnaissance tardive d'une injustice historique.

Le lac Nipissing s'étend sur 890 km² au pied de North Bay. Ses eaux peu profondes et riches en végétation aquatique en font l'un des meilleurs habitats à doré jaune de la province.

Le lac Nipissing — un lac-monde

Le lac Nipissing est, avec le lac Simcoe et le lac des Mille-Îles, l'un des grands lacs intérieurs de l'Ontario. Ses 890 km² de surface en font l'un des plus vastes plans d'eau de la province hors Grands Lacs. Peu profond (36 mètres au maximum, mais souvent beaucoup moins), il est extraordinairement productif sur le plan écologique : ses herbiers aquatiques abritent des populations de dorés jaunes, de brochets et de perches que les pêcheurs de tout le continent viennent exploiter chaque été — et chaque hiver, car la pêche sur glace est ici une tradition sérieuse.

Le lac Nipissing occupe une place centrale dans l'histoire des échanges entre peuples autochtones et explorateurs européens. C'est sur ses rives, et par la rivière des Français qui le prolonge vers l'ouest, que Samuel de Champlain traversa en 1615 lors de son exploration de la Huronie. Les Nipissings, peuple algonquin qui donne son nom au lac, y vivaient depuis des siècles et servaient d'intermédiaires commerciaux entre les nations de l'Est et les tribus de l'Ouest.

Le Chief Commanda II — croisière sur le lac

Depuis 1999, le Chief Commanda II est le bateau d'excursion emblématique de North Bay. Ce navire à deux niveaux, nommé en hommage à William Commanda, grand chef algonquin du lac Kitigan Zibi, propose chaque été des croisières de 3 heures sur le lac Nipissing. Le tour complet longe la baie de North Bay, remonte vers les îles et offre des vues saisissantes sur la ligne de crête du Bouclier canadien qui encadre le lac au nord et à l'est. Des croisières thématiques sont organisées : coucher de soleil, journées familiales, soirées musicales.

Le nom du bateau n'est pas anecdotique. William Commanda (1913-2011), chef algonquin d'une stature morale exceptionnelle, fut l'un des grands défenseurs des droits autochtones et de la réconciliation au Canada. Lui donner son nom était un geste symbolique fort de la part d'une ville qui, comme beaucoup d'autres dans le Nord ontarien, cherche à mieux reconnaître l'héritage des peuples qui ont habité ces terres avant l'arrivée des colons.

Les couchers de soleil sur le lac Nipissing ont une qualité particulière liée à l'orientation ouest du plan d'eau — ils illuminent la ligne de crête du Bouclier canadien en teintes d'orange et de cuivre.

North Bay, ville francophone du Bouclier

North Bay est une ville historiquement et activement francophone. Environ 25 % de sa population déclare le français comme langue maternelle, et la ville concentre une offre d'enseignement francophone complète, de la maternelle à l'université. L'Université Nipissing, fondée en 1992 en tant qu'université autonome (après avoir longtemps été un campus affilié à Laurentian), offre des programmes en français et en anglais et accueille environ 5 000 étudiants. Son campus avec vue sur le lac est l'un des plus beaux de la province.

Géographiquement, North Bay est un excellent point de départ pour explorer le Nouvel-Ontario francophone dans son ensemble : vers le nord, la Hwy 11 mène à Matheson, Kapuskasing et Hearst ; vers l'ouest, Sudbury et ses 80 000 francophones ; vers l'est, l'Outaouais et le Québec. La Route 17 longe la rivière des Français vers Sudbury, à travers un des plus beaux paysages de granit rose et de lacs encaissés de toute la province.

Parc Duchesnay Falls et randonnées

À quelques minutes du centre-ville, le parc Duchesnay Falls offre un réseau de sentiers pédestres le long du ruisseau Duchesnay, avec une chute principale d'une dizaine de mètres particulièrement photogénique au printemps, quand les eaux de fonte gonflent le cours d'eau. L'hiver, les chutes gelées et les cascades cristallisées attirent les photographes et les grimpeurs sur glace. En été, des plages municipales sur le lac Nipissing permettent une baignade accessible à deux pas du centre. La piste cyclable riveraine longe le lac sur plusieurs kilomètres et relie le parc au terminus du Chief Commanda II.