Que faire à Ottawa

Galerie nationale du Canada

Dessinée par l'architecte Moshe Safdie et inaugurée en 1988, la Galerie nationale du Canada est bien plus qu'un musée : c'est un manifeste architectural posé face à la Colline du Parlement, dont elle reflète les tourelles néo-gothiques dans ses propres flèches de verre et de granit rose. La collection permanente rassemble plus de 80 000 œuvres couvrant sept siècles d'histoire de l'art, de la peinture flamande du XVe siècle aux installations contemporaines des Premières Nations. La section canadienne demeure la plus grande du monde consacrée à l'art national, avec des salles entières dévolues au Groupe des Sept, ce mouvement de peintres paysagistes qui, dans les années 1920, a inventé l'identité visuelle d'un pays.

Ce qui distingue pourtant la Galerie nationale de toutes ses consœurs du continent, c'est un geste architectural d'une audace rare : la chapelle Rideau, édifice néo-gothique construit en 1888 et menacé de démolition, a été démantelée pierre par pierre, transportée et reconstituée à l'intérieur même du musée, sous une verrière qui la baigne d'une lumière nordique. Le résultat tient du miracle muséographique — le sacré enchâssé dans le contemporain, le passé catholique de la ville rendu visible dans un temple de l'art laïque. Les installations extérieures méritent également le détour : la gigantesque araignée de Louise Bourgeois, intitulée Maman, monte la garde devant l'entrée et constitue en elle-même une expérience esthétique saisissante.

Conseil pratique : prévoyez au minimum deux heures et demi pour les collections permanentes, et réservez un moment supplémentaire si une exposition temporaire est en cours — elles sont invariablement de calibre international. L'audioguide enrichit considérablement la visite, en particulier dans les salles consacrées à l'art inuit.

Musée canadien de l'histoire

Traverser le pont Alexandra pour rejoindre Gatineau, côté québécois de la rivière des Outaouais, c'est déjà entrer dans une autre identité culturelle. C'est là, face aux tours du Parlement d'Ottawa, que Douglas Cardinal a édifié l'un des bâtiments les plus photographiés du Canada. Ses courbes de calcaire ondulent comme des strates géologiques ou des dunes balayées par le vent — une forme organique délibérément opposée à l'orthogonalité du pouvoir politique qu'elle contemple de l'autre rive. Cardinal, de nation Blackfoot, a voulu que ce musée soit lui-même une déclaration d'appartenance à la terre.

À l'intérieur, la Grande Salle — la plus grande collection de mâts totémiques en salle close au monde — s'impose immédiatement comme l'un des espaces muséaux les plus émouvants d'Amérique du Nord. Huit mâts, certains hauts de seize mètres, se dressent sous une verrière inondée de lumière naturelle, encadrés par les façades reconstituées de maisons de la côte nord-ouest du Pacifique. La salle Canada, au premier sous-sol, propose un parcours chronologique ambitieux depuis les migrations paléoindoeuropéennes jusqu'au XXe siècle, articulé autour de reconstitutions grandeur nature qui évitent le piège du diorama figé pour proposer des mises en scène vivantes et rigoureuses.

Le billet coupe-file est particulièrement recommandé en haute saison estivale, lorsque les groupes scolaires et les familles peuvent transformer les grands halls en zones d'attente. Les visiteurs francophones apprécieront que l'ensemble de la signalétique et des audioguides soit disponible dans un français de qualité — une évidence dans cet établissement biculturel, mais qui n'en mérite pas moins d'être soulignée.

Croisière sur la rivière des Outaouais

La rivière des Outaouais a été l'axe vital de tout un continent avant de devenir une frontière provinciale. C'est par ses eaux que les coureurs des bois remontaient vers les Grands Lacs, que le bois d'équarrissage descendait vers Québec pour alimenter la marine britannique, que la ville elle-même a pris forme autour d'un chantier de canal militaire. Naviguer sur elle aujourd'hui, c'est lire en accéléré les strates d'une histoire d'une extraordinaire densité, depuis les falaises de Gatineau jusqu'aux buildings fédéraux qui bordent la rive ontarienne.

Les croisières commentées permettent d'appréhender Ottawa depuis un angle que peu de visiteurs pressés prennent le temps d'adopter : celui de l'eau. La Colline du Parlement, vue depuis la rivière, révèle une majesté différente de celle qu'on perçoit depuis le sol. Les berges, en aval, dévoilent les quartiers résidentiels de Rockcliffe et d'Aylmer, leurs villas victoriennes tournées vers l'eau dans une posture d'aristocratique indifférence. En soirée, la croisière offre un spectacle chromolithographique lorsque le soleil descend derrière les collines de la Gatineau et embrase le fleuve d'une lumière de cuivre.

Croisière sur le canal Rideau

Le canal Rideau est l'une des plus belles anomalies de l'histoire militaire du XIXe siècle. Conçu entre 1826 et 1832 par le colonel John By pour contourner le Saint-Laurent en cas de nouvelle guerre avec les États-Unis, cet ouvrage pharaonique de 202 kilomètres n'a jamais servi à l'usage stratégique pour lequel il fut construit — la guerre n'est pas venue. Il est devenu à la place un axe de transport fluvial paisible, puis un patrimoine de l'humanité classé par l'UNESCO en 2007, et en hiver la plus longue patinoire naturelle du monde.

En été, naviguer du lac Dow jusqu'à la rivière des Outaouais, c'est traverser Ottawa dans sa dimension la plus intime. Le canal longe les quartiers de Centretown et du Vieux-Ottawa-Sud, leurs terrasses de maisons en briques rouges, leurs parcs où les Ottaviens viennent déjeuner à l'herbe. Les écluses de Hartwell, actionnnées à la main selon des mécanismes originaux du XIXe siècle, constituent à elles seules un spectacle industriel d'une précision presque horlogère. Les huit écluses centrales, au pied de la Colline du Parlement, demeurent les plus impressionnantes : elles franchissent un dénivelé de vingt-quatre mètres en une succession de bassins qui ont l'élégance géométrique d'une gravure de Piranèse.

Bus panoramique Hop-on Hop-off

Ottawa est une ville qui se laisse facilement sous-estimer lorsqu'on l'aborde à pied ou en voiture. Ses monuments sont dispersés sur un territoire vaste, relié par des axes de promenade qui alternent entre quartiers résidentiels, parcs fédéraux et zones institutionnelles dont la logique géographique n'est pas immédiatement lisible pour le visiteur de passage. Le bus panoramique à arrêts multiples résout cette équation avec une efficacité pragmatique : il connecte les points d'intérêt majeurs selon une boucle cohérente tout en laissant au voyageur la liberté de s'arrêter selon son appétit du moment.

Le circuit couvre les incontournables — la Colline du Parlement, le marché By, la Galerie nationale, le quartier de Rockcliffe avec ses ambassades — mais aussi des points de vue sur le canal et les berges qui seraient difficiles d'accès sans moyen de transport privé. Les commentaires audio, disponibles en français, apportent une couche d'information historique qui transforme un simple déplacement en initiation culturelle. Pour un premier séjour à Ottawa, cette formule constitue le meilleur investissement de la première demi-journée : elle offre une lecture d'ensemble qui rend ensuite chaque visite spécifique infiniment plus riche.

Musée canadien de la nature

Le bâtiment qui abrite le Musée canadien de la nature est lui-même un sujet d'étude : le Victoria Memorial Museum, construit entre 1905 et 1912 dans un style néo-gothique inspiré des universités anglaises, a failli s'effondrer à plusieurs reprises et a été restauré en profondeur entre 2004 et 2010 selon une intervention architecturale remarquable qui a greffé une lanterne de verre contemporaine sur la tour centrale d'origine. Cette cohabitation entre le néo-gothique édouardien et l'acier industriel contemporain constitue une métaphore involontaire mais juste des ambitions scientifiques du musée : enraciner les savoirs dans une tradition solide tout en les ouvrant vers les découvertes les plus récentes.

Les collections couvrent l'ensemble du monde naturel canadien à une échelle qui écrase les comparaisons : squelettes de baleines bleues, reconstitutions de mammouths laineux, galeries de minéraux et de pierres précieuses extraites du bouclier précambrien, salles consacrées aux oiseaux migrateurs de l'Arctique. La salle des dinosaures demeure l'attraction la plus spectaculaire pour les visiteurs de tous âges — le Canada ayant fourni certains des sites de fouilles paléontologiques les plus riches du monde, les spécimens exposés ont une authenticité et une qualité qui dépassent ce que la plupart des musées européens peuvent proposer.

Le billet d'entrée, parmi les plus accessibles de l'offre muséale fédérale, constitue l'un des meilleurs rapports qualité-contenu de la ville. Prévoyez deux heures minimum, davantage avec des enfants.

Tour de ville en Amphibus

Le concept de l'amphibus — ce véhicule hybride capable de circuler sur route avant de s'immerger dans l'eau avec l'aisance d'un bateau — tient de la curiosité foraine autant que du moyen de transport. Pourtant, dans le contexte d'Ottawa-Gatineau, il prend un sens qui dépasse le simple gadget touristique. La région est précisément définie par la frontière fluide entre terre et eau, entre rivière et canal, entre Ontario et Québec. L'Amphibus matérialise cette fluidité en faisant vivre physiquement au passager le moment exact où la ville cède la place au fleuve.

Le circuit couvre les deux rives, s'aventurant dans les rues d'Ottawa avant de plonger dans la rivière des Outaouais pour remonter jusqu'aux berges de Gatineau. Les commentaires du guide, invariablement bien informés et souvent drôles, mêlent anecdotes historiques et observations sur la vie contemporaine des deux capitales jumelles. L'expérience est particulièrement recommandée aux voyageurs venus avec des enfants, mais elle séduira aussi les curieux de tout âge : la transition terre-eau, avec le moment suspendu où le bus devient bateau, demeure une expérience sensorielle difficile à oublier.

Musée canadien de la guerre

Conçu par l'architecte Raymond Moriyama et inauguré en 2005, le Musée canadien de la guerre est l'un de ces bâtiments qui refusent la neutralité. Sa façade de béton brut, striée de fenêtres obliques et coiffée d'un toit en pente qui rappelle à la fois une tranchée et une crête de colline, est une déclaration esthétique autant qu'une mise en condition. Le visiteur arrive précédé d'une batterie de tanks historiques disposés dans un champ d'herbe rase — première salle, en quelque sorte, à ciel ouvert. L'ensemble est posé en surplomb de la rivière des Outaouais, face au parlement, dans une position qui n'a rien d'innocent : la guerre comme fondement et condition de la démocratie.

À l'intérieur, les collections retracent la participation du Canada aux conflits armés depuis les guerres coloniales du XVIIe siècle jusqu'aux missions de maintien de la paix contemporaines. La salle consacrée à la Première Guerre mondiale est particulièrement saisissante : la reconstitution d'un secteur de tranchées, les uniformes des soldats canadiens de Vimy, les lettres manuscrites des poilus exposées sous verre, composent une méditation sur la violence d'État d'une sobriété exemplaire. Le char allemand Tiger 131 — le seul Tiger I encore opérationnel au monde — constitue l'attraction la plus photographiée, mais c'est la salle de la mémoire, baignée d'une lumière verte et orientée plein est pour recevoir les premiers rayons du soleil le 11 novembre, qui laisse l'impression la plus durable.

Le billet coupe-file est particulièrement utile lors des commémorations et des périodes estivales. Le musée mérite au minimum trois heures de visite attentive.